La luz irradiada por un cuerpo emisor se desplaza en forma rectilínea en todas las direcciones del espacio y las ondas luminosas oscilan en todos los planos perpendiculares a su desplazamiento, es decir, en ángulos rectos con respecto a dichas trayectorias (fig. luz 8.). Si en el camino que siguen los rayos se interpone un dispositivo que tenga un arreglo molecular de sus componentes en forma de rejillas muy finas orientadas en un solo plano (prismas o filtros de polarización), el rayo luminoso que continuará su recorrido será aquel cuyo plano de vibración coincida con la orientación del dispositivo; en cambio, los otros rayos luminosos detendrán su trayectoria. Se afirma que el rayo que continúa vibrando, al atravesar la rejilla de polarización, es un rayo luminoso polarizado.